Le vin de Washington prend un autre coup dur

L'industrie vinicole de Washington est en crise après une réunion le mois dernier au cours de laquelle Ste Michelle Wine Estates, le plus grand domaine viticole de l'État, a déclaré aux producteurs qu'elle achèterait 40 pour cent de raisins en moins que l'année précédente.

La réunion a eu lieu le 12 juillet à Prosser, dans l'est de Washington, mais n'a été signalée que lorsque Sean Sullivan de Northwest Wine Report a annoncé la nouvelle aujourd'hui. SMWE a confirmé la nouvelle dans un e-mail adressé à Wine-Searcher.

"Nous travaillons actuellement avec nos partenaires producteurs de l'est de l'État de Washington pour ajuster notre approvisionnement en raisin afin de mieux nous aligner sur la demande et nous permettre de nous concentrer sur l'élaboration de vins haut de gamme de la plus haute qualité en provenance de Washington", a déclaré Lynda Eller, directrice principale des communications de SMWE. "Nos relations à long terme avec nos producteurs sont extrêmement importantes pour nous, et bien qu'il s'agisse d'un processus difficile, ces mesures proactives sont nécessaires à la santé continue de notre entreprise ainsi qu'à la santé de l'ensemble de l'industrie vinicole de Washington."

Ce sera désastreux pour de nombreux producteurs. SMWE, société mère du Château Ste Michelle, a constitué et soutenu depuis des années un réseau d'agriculteurs indépendants. Mais si CSM ne veut pas de ses raisins, il n'y aura pas de marché énorme pour ceux-ci ailleurs.

La Commission du vin de Washington a déclaré l'année dernière que l'État possède environ 60 000 acres de raisins. Sullivan a indiqué que SMWE avait conclu un contrat pour 35 000 acres pas plus tard qu'en 2017, mais que plus récemment, il était tombé à 28 000. Une réduction de 40 pour cent reviendrait donc à priver les agriculteurs de plus de 11 000 acres de vignes.

Vicky Scharlau, directrice exécutive de la Washington Winegrowers Association, a déclaré à Wine-Searcher que pour la santé de l'industrie, 10 000 acres de vignes doivent être enlevées.

Pour mettre cela en perspective : Washington cultive à peu près autant de raisins que le comté de Sonoma, mais il est demandé d'en supprimer autant que dans l'ensemble de l'AVA de Dry Creek Valley. Et contrairement à l’Europe, il n’existe aucune aide gouvernementale pour les agriculteurs qui doivent arracher des vignes.

"Nous encourageons les producteurs à examiner chaque parcelle de vignoble avec soin et d'un œil critique afin d'éliminer les vignobles contenant des vignes malades, plantés dans des zones sous-optimales ou ayant une production marginale", a déclaré Scharlau.

Elle a également déclaré que certains agriculteurs se sont déjà diversifiés alors que le CSM continue de réduire ses effectifs. Selon le Département de l'Agriculture de l'État de Washington, le raisin ne constitue que la neuvième culture commerciale la plus importante de l'État de Washington. Mais la plupart des huit premiers – pommes, lait, bovins, blé, pommes de terre, foin, houblon et cerises – ne produisent pas autant d'argent par acre.

En 2021, SMWE a été vendue pour 1,2 milliard de dollars par son propriétaire, la société de tabac Altria, à Sycamore Partners, une société de capital-investissement basée à New York sans aucune expérience dans le vin. Sycamore est un spécialiste du redressement de marques qui possède principalement des marques de mode auparavant en difficulté comme Lane Bryant, Aéropostale et Nine West. Et au moment de la vente, SMWE était une marque en difficulté.

Pendant longtemps, aucun vignoble en Amérique du Nord n'a produit de meilleurs vins à 10 $ que le Château Ste Michelle. À une certaine époque, CSM était le plus grand producteur mondial de Riesling et possédait également des gammes à succès et abordables de Cabernet, Merlot, Chardonnay, etc.

Ted Baseler a été le dernier PDG d'une entreprise favorable aux producteurs qui considérait l'augmentation de la fortune de l'ensemble de l'industrie nationale comme presque aussi importante que la sienne. Sous Bâle, le CSM a prêté du matériel et de l'expertise, et a même acheté des raisins pour lesquels il n'avait pas de place.

Mais Bâle a pris sa retraite en 2018 et les Américains sont tombés amoureux des vins à 10 $. Aucune entreprise n’a été plus durement touchée par cette situation que CSM. SMWE a déclaré une perte de 360 ​​millions de dollars en 2020, l'année précédant sa vente.

"Ce qui se passe dans l'État de Washington doit être considéré comme un cas extrême de ce qui se passe dans de nombreuses régions du monde du vin, notamment en Californie et en France, en particulier à Bordeaux", a déclaré Mike Veseth, professeur d'économie qui blogue sous le nom de The Wine Economist.

"Des milliers d'acres de vignes devront être arrachés avant que l'équilibre entre l'offre et la demande soit atteint. Chaque cas est différent, mais dans l'État de Washington, une grande partie de l'industrie a évolué pour fournir de grands volumes de vin à des prix qui étaient juste un peu plus bas. il y a quelques années. CSM a prospéré en produisant des vins très compétitifs dans la fourchette de 9 à 11 dollars. Mais ce n'est pas là que se trouve le marché aujourd'hui, donc CSM et les nombreux producteurs qui comptaient sur eux sont coincés. Ils ne sont pas seuls, mais ce fait est un réconfort froid. "