Non loin de l'arbre

Les employés de Blue Bee Cider assument de nouveaux rôles en tant que propriétaires

par Bird Cox

5 avril 2023

9h15

Les nouveaux propriétaires de Blue Bee Cider, Taylor Benson et Mackenzie Smith (Photo de Julianne Tripp)

En 2013, Courtney Mailey s'est éloignée de la finance et a pris un risque fou et gratifiant : elle a ouvert Blue Bee Cider à Manchester, marquant la première incursion de Richmond dans le cidre local. C'était également la première cidrerie urbaine de Virginie, et au cours de ses 10 années d'existence, le dévouement de Mailey et de son équipe aux pommes anciennes rares et aux produits expressifs de Virginie ont fait de Blue Bee un nom connu dans tout le Commonwealth et au-delà. Maintenant, Mailey a fait le choix de s'éloigner à nouveau.

Tout comme le reste de l’histoire continue de Blue Bee, la décision de Mailey est alignée sur des valeurs personnelles profondément ancrées. Ses parents vieillissent et ce changement lui permettra de se rapprocher d'eux. « Cela ne sert à rien d'être surpris par l'inévitable de la vie », dit Mailey. « Nos besoins changent ; nous vieillissons. Je ne veux pas être au milieu d'une récolte s'ils ont besoin d'aide. Je voulais faire la transition avant qu’une crise ne survienne.

Mailey dit que lorsqu'elle a pris la décision déchirante l'année dernière, elle a contacté son noyau d'employés de longue date au sujet de l'opportunité de reprendre la cidrerie. Au fil des années, l'attention active de Mailey aux idées de chacun à bord a bâti une grande confiance au sein de l'équipage, et le duo connaît la façon dont elle a géré la production, a été pionnière par l'expérimentation, a établi des liens et a construit une communauté. C’est pourquoi Mackenzie Smith, coordonnatrice de l’événement Blue Bee Cider et directrice générale adjointe, et le cidre Taylor Benson ont répondu « oui ».

Pour Mailey, le passage du flambeau ne semble pas du tout être un risque. « Ils ont tous les deux la passion et la motivation nécessaires pour réussir, et ils sont assez jeunes pour faire ce qu'il faut », dit-elle.

Smith et Benson, tous deux âgés de 30 ans, se sont rencontrés à la Smithfield High School. Ils sont devenus amoureux du lycée, ont déménagé à Richmond pour fréquenter le VCU et ont vécu ensemble pendant leurs études universitaires avant d'atterrir à Blue Bee tout en terminant leurs diplômes.

Smith a commencé chez Blue Bee en tant qu'étiqueteuse de bouteilles. Lorsque la cidrerie a déménagé de son emplacement d'origine à Manchester à son emplacement actuel à Summit Stables à Scott's Addition, elle est devenue l'assistante de Mailey. Le nouveau bâtiment leur a offert l'espace nécessaire pour établir un programme d'événements florissant et accueillir des marchés de week-end, des pop-ups et même une petite fromagerie dans les locaux autrefois occupés par Truckle Cheesemongers.

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Courtney Mailey, fondatrice de Blue Bee, avec l'une des premières livraisons de pommes à la cidrerie de Manchester (Photo fournie par Courtney Mailey)

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Petit Manchurian de Blue Bee (Photo fournie par Blue Bee Cider)

Benson a d'abord commencé à travailler chez Blue Bee dans la salle de dégustation avant de passer à la cave et finalement au côté production de l'entreprise alors qu'il approfondissait le métier de la fabrication du cidre. Après avoir soigneusement suivi les recettes pour fabriquer les produits phares de l'entreprise, il a eu carte blanche pour produire quelque chose de sa propre inspiration lorsqu'il a accédé au rôle de cidrier en chef en 2018.

«Mon produit préféré que j'ai jamais fabriqué était le Petit Manchurian, le premier cidre vinicole de l'État», explique Benson. « À l'époque, nous n'avions pas de titre pour cela, nous l'appelions simplement un vin hybride. J'ai pensé au fait que nous n'avions pas travaillé avec des raisins de cuve, alors nous avons mis la main sur du petit manseng, l'avons fait fermenter avec du pommetier de Mandchourie, et il est sorti si délicat et unique. … C'était mon premier « Oh, wow », et il a remporté plusieurs prix. À ce jour, le premier lot de ce produit a été mon moment le plus fier de créer quelque chose.

L'aventure du cidre a été pour moi l'aventure d'une vie... Je suis vraiment fier de voir Kenzie et Taylor se lancer dans cette aventure. J'ai hâte de les voir déployer leurs ailes.

—Courtney Mailey

Depuis la mi-mars, Blue Bee continue d'opérer à Summit Stables à Scott's Addition. Le couple loue actuellement une partie de l'espace et gère une version réduite de l'opération avec la salle de dégustation, le patio et le salon du cidre ouverts. En décembre 2022, le bâtiment abritant la cidrerie a été vendu pour 2,9 millions de dollars. Smith et Benson envisagent de sécuriser un nouvel espace pour la cidrerie, tout en restant dans le même code postal.