Faute de main d'œuvre, la région viticole de Virginie se tourne vers les machines

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En matière de vin, de nombreuses décisions prises au vignoble peuvent affecter la qualité et le goût : densité des vignes, uniformité des raisins, fréquence des fongicides, météo.

Ce qui pourrait ne pas faire de différence – du moins, autant que les dégustateurs et les producteurs le pensent – ​​est de savoir si les raisins ont été cueillis à la main ou à la machine.

La décision de mécaniser ou non pèse sur l'esprit des vignerons de Virginie, d'autant plus que le pays viticole se développe et attire l'attention nationale et internationale.

Francisco Ruiz regarde une haie, une machine qui coupe les feuilles de la vigne pour dégager la canopée des raisins, à Barboursville Vineyards le vendredi 21 juillet.

Certains se sont déjà mécanisés. Lakeview Vineyard Equipment, un distributeur de machines viticoles, a vendu des récolteuses mécaniques, des effeuilleuses, des coupe-bordures et des pulvérisateurs de pesticides à plusieurs vignobles de Virginie. Keswick Vineyards récolte les raisins mécaniquement depuis près de 10 ans.

La mécanisation n'est pas sans controverse : les pentes de la Virginie et les vignobles plus petits rendent la mécanisation non seulement difficile mais coûteuse. Sans parler des réticences de certains acteurs du secteur qui soutiennent que la mécanisation pourrait avoir un effet négatif sur les vendanges, produisant ainsi un vin de moindre qualité.

Mais avec un bassin de main-d'œuvre locale restreint et peu fiable et des obstacles coûteux à l'importation de main-d'œuvre étrangère, la mécanisation pourrait bien être « inévitable », a déclaré Stephen Barnard, président de Monticello Wine Trail et ancien vigneron de Keswick Vineyards.

« Le bassin de main-d'œuvre n'a pas augmenté de manière aussi exponentielle que la croissance des vignobles », a déclaré Barnard au Daily Progress. « Le point d’interrogation sur le travail et la mécanisation va être intéressant. Il y a eu de nombreuses enquêtes sur la récolte et la mécanisation.

"Je pense qu'il va y avoir un certain changement de paradigme dans l'utilisation de cela", a déclaré Barnard.

Lorsqu’un vigneron décide qu’il est temps de vendanger un raisin, c’est souvent une course contre la montre. Le temps capricieux et furieux de la Virginie peut réduire la fenêtre de cueillette à un jour ou moins. Attendez trop longtemps et la récolte pourrait être endommagée ou perdue.

Pour les vignobles disposant d’une équipe sur place, cela signifie que tout le monde est sur le pont. Mais pour les vignobles ne disposant pas d’une source de main d’œuvre stable et abondante, l’utilisation d’une machine permet au vigneron de récolter rapidement sans attendre l’arrivée de mains supplémentaires.

Keswick a commencé à utiliser des machines automatisées pour cueillir ses raisins en 2015, a déclaré Barnard, aujourd'hui vigneron chez Delfosse Vineyards & Winery.

Francisco Ruiz conduit un haie à travers le vignoble pour tailler la canopée de Barboursville Vineyards le vendredi 21 juillet 2023.

"Il n'y a pas assez de bons ouvriers qualifiés pour gérer la quantité de vignobles à desservir", a déclaré Barnard. « Lorsque nous essayons de choisir, tout le monde essaie de choisir. … Avoir la flexibilité de sortir la moissonneuse, de monter et de sortir, cela a de la valeur.

Sur les 178 acres de vignes de Barboursville Vineyards, une équipe d'environ 20 ouvriers travaille à préparer les champs de raisin pour la machine à vendanger, que le vigneron de Barboursville, Fernando Franco, a déclaré utiliser depuis 18 ans.

« Sans mécanisation, nous aurions besoin de 100 personnes », a déclaré Franco au Daily Progress.

L'obstacle le plus évident à la mécanisation, en particulier pour les petits vignobles, est l'investissement en capital : cela peut coûter 100 000 dollars pour une vendangeuse tractée et jusqu'à un demi-million de dollars pour un véhicule entièrement autonome. Et cela n'inclut pas l'investissement continu requis pour calibrer et réparer les machines.

"Cela m'épate qu'un vignoble de la taille de Keswick dispose d'une machine à vendanger", a déclaré Robbie Corpora, vigneron de Grace Estate Winery. "C'était un investissement important pour 62 acres."

Un tracteur se trouve dans un champ de Grace Estate Winery, dans le comté d'Albemarle.

Grace embauche chaque année une petite équipe d'ouvriers dans le cadre du programme gouvernemental H2-A pour la main-d'œuvre agricole étrangère non immigrante et saisonnière. Cela s’accompagne de son propre ensemble de coûts en matière de visas, de transport et de logement. Mais pour le vignoble de Corpora, ça vaut le coup.